"¿Qué? ¡Eso no es posible!"

Los ojos de Reedmore se entrecerraron. Parecía que ni siquiera había considerado una sugerencia similar a la mía.

Con calma lo insté: “Solo espera. Ya que ya estás aquí en el banquete, ¿no sería bueno saludar a personas que no has visto en mucho tiempo y tener algunas conversaciones con ellas?

Sacudió la cabeza con firmeza.

“No vine aquí hoy para socializar. Vine como tu protector. ¿Recordar?"

“Lo aprecio, de verdad. Pero contigo cerca, no puedo evitar preocuparme”.

Señalé a la reunión, indicando la multitud de admiradores que disfrutaban de la atención de Ridim y brillaban bajo su mirada de adoración.

Su mirada volvió a mí. Suspiró en voz baja.

“Lo diré de nuevo, te lo agradezco. Sinceramente, tenerte a mi lado es de inmensa ayuda. Pero si seguimos así, esa gente no dejará de molestarnos”.

“…Aun así, no puedo irme. Prometí quedarme a tu lado”.

Supliqué seriamente.

“Helena aún no ha llegado, ¿verdad? Tal vez sea mejor tomarse este tiempo para terminar las conversaciones con los demás y luego volver a salir”.

Eso pareció influir en él. Levantó la cabeza, con la mano cerca de la boca mientras pensaba.

"Puede que tengas razón".

Miró a Aila con expresión preocupada y le dio instrucciones con firmeza.

“Tu papel es importante, Aila. Asegúrate de no desviarte del lado de Khalia, ¿entendido?

"Por supuesto, joven maestro".

Ella asintió con firmeza.

Mientras Ridim se alejaba, seguía mirándonos. Se despidió con la mano.

Cuando el heredero Desmiere se acercó, los rostros de los reunidos palidecieron.

“Hola, joven maestro. Es un honor saludarte. Soy de los rangos superiores del Azure Hawk…”

“¡Ridim! Este es mi amigo…"

"¡Encantado de conocerte, Reedmore!"

Las personas que lo conocían por primera vez, o aquellos con rostros, se agolpaban a su alrededor con entusiasmo.

Todavía había una pizca de incomodidad en el rostro de Reedmore y todavía parecía algo preocupado por mí.

Sin embargo, no podía ocultar su placer al ver a personas que no conocía desde hacía mucho tiempo.

Una vez que la figura que llamaba la atención desapareció, los alrededores finalmente se calmaron.

"Tomemos un descanso."

"Sí, señora".

Me dirigí hacia la terraza cercana con Aila. Fue refrescante sentir la brisa afuera.

“¡Aila! ¡Dios mío, han pasado años!

Antes incluso de correr las cortinas de la entrada de la terraza, una exclamación de alegría llenó el aire.

Al darme vuelta, vi la figura de una mujer que no había visto antes. Hizo una breve pausa cuando me vio, pero no detuvo su acercamiento.

"¿Quién es ese?"

Le susurré a Aila, que parecía a la vez complacida y nerviosa por alguna razón.

“Alguien que conocía de mi ciudad natal. Nunca escuché que ella estuviera en la capital…”

La mujer que nos había alcanzado nos saludó.

“Es un placer conocerla, señora. Soy Herot de Caranthir”.

"Soy Khalia de Estelle".

Su comportamiento fue impecablemente educado.

Pero eso fue todo.

“¿Qué te trae por aquí, Herot?”

“Vine a visitar la residencia de mi tío y terminé recibiendo una invitación…”

Mientras hablaba con Aila, sus palabras se fueron apagando y miró brevemente en mi dirección.

Parecía que mi presencia era algo molesta.

“Disculpenos por un momento”.

Aparté a Aila. Sintiendo una sensación de familiaridad con su ignorancia, le sugerí:

“Aila, estaré bien. ¿Por qué no vas y hablas con ella?

“¡Pero no puedo dejarla sola, señora! Escuchaste lo que dijo el joven maestro, ¿no? Debo quedarme a tu lado”.

“Las palabras de Reedmore no son necesariamente las más importantes, ¿verdad? ¿Has olvidado? Eres mi doncella”, susurré, mirándola. Sus labios se fruncieron levemente, molesta.

“¡Es imprudente de tu parte decir eso!”

Encontrando adorable su reacción, me reí suavemente e insté a Aila suavemente.

“Me quedaré tranquilamente en la terraza hasta que regreses. También es una ocasión rara para ti, ¿no? Podría hacerte parecer más sociable interactuar con ella”.

“Incluso si tú lo dices…”

“Estar constantemente en el centro de atención debe ser agotador. Disfruta de la fiesta como una dama noble. Me quedaré aquí”.

Como para afirmar su presencia, abrió las cortinas y entró.

Con los brazos bien abiertos, se quedó quieta, indicando que no había nada que ocultar.

Una Aila vacilante finalmente habló.

“Um… entonces volveré pronto. Tendré una charla rápida y regresaré, así que debes quedarte aquí en silencio. ¿Entender?"

"Seguro."

Asentí en silencio. Aila siguió mirando hacia atrás con expresión ansiosa, pero finalmente cedió a mi postura firme.

Cerró bien las cortinas de la terraza y se fue.

Escuchando con atención, pude oír los pasos que se desvanecían seguidos del murmullo de las conversaciones.

"Uf."

Dejé escapar un breve suspiro.

La tensión que había puesto rígidos mis hombros disminuyó.

A pesar de fingir lo contrario, el agotamiento era innegable. Con los que me rodeaban desapareciendo, finalmente suspiré.

La brisa era refrescante. Mechones de pelo me hacían cosquillas en el cuello mientras revoloteaban. Un toque de fragancia floral rozó mi nariz.

Apoyándome en la barandilla del balcón, contemplé el jardín exterior.

El suave resplandor de las luces mágicas restantes iluminaba el jardín.

Mesas, alfombras y pistas de baile quedaron desiertas en círculo.

Me recordó la ceremonia de compromiso de antes.

El pueblo bendiciendo la unión de la futura pareja.

El voto solemne intercambiado bajo la protección divina.

Los amantes tomados de la mano, sonriendo felices mientras se besaban.

Curiosamente, esas escenas seguían repitiéndose en mi mente.

Incluso para ellos, que ahora parecían felices, ¿vendrían conflictos en un futuro lejano?

¿Gritarían de odio, incapaces de entenderse?

¿Tendrían hijos?

¿Y amarían a esos niños?

“…..”

Pase lo que pase, ¿protegeré al bebé? ¿Los pondré en mis brazos y cantaré canciones? ¿Debería acostarme con ellos por la noche y leer juntos cuentos de hadas? Cuando el niño, que estaba escuchando tranquilamente el cuento, se duerma, ¿debo acariciarle el pelo y besarle la frente?

Eso es lo que esperaba.

Pensamientos desordenados abarrotaron mi mente.

De repente, la escena frente a mí se atenuó y cerré los ojos por un momento. Presioné mis dedos contra mis párpados.

Olvídate de la venganza y todo lo demás y vuelve a ser Duke.

Si pudiera sostener a Aila en mis brazos y escucharla balbucear en la cama, incluso este dolor de cabeza punzante parecía que se calmaría. Lo lamenté.

“¿Por qué vine a esta fiesta?”

¿Qué importa lo que piense Claude Valentine?

¿Qué importa que estuviera preparado para enfrentarme a Helena?

Todo lo que me preocupaba y reflexionaba antes de venir aquí desapareció sin dejar rastro.

La luz de los planes que había trazado en mi mente se apagó. Su importancia disminuyó.

No preocuparse por mí es propio de mi naturaleza sensible. De repente, una inútil tormenta de emociones se apoderó de mí, atormentándome.

Aunque respiraba aire fresco afuera, me sentí asfixiada. Respirar era difícil. El paso del aire por mi garganta se sintió restringido.

"¿Ha terminado la conversación...?"

La envié, pero, curiosamente, extrañé a Aila.

Tambaleándome, me di la vuelta y abrí las cortinas carmesí.

El ruido del interior, que de repente había aumentado, taladraba mis oídos.

El sonido de la gente charlando por todas partes, músicos tocando música, gente caminando, bailando, bullicio y tintineo de vasos…

Me tapé los oídos y me senté vacilante. Sentí que la gente a mi alrededor me miraba fijamente.

"Para. Para. Para. Para. Para. Para. Para."

Murmuré sin dirigirlo a nadie en particular. Supliqué desesperadamente. Por favor.

“La Roca Imperial, protegida por la bendición de Lunik, Su Alteza Imperial, el Príncipe Claude Valentine, el Primero”.

"Lady Barden, joven dama Helena Barden".

En medio del caos, la voz del portero resonó como por arte de magia.

Levanté la cabeza de golpe. La gente que estaba cerca de la entrada se dispersó hacia los lados.

A través del hueco vi a Helena y Claude, quienes la escoltaban.

Helena levantó la mano opuesta a la que estaba apoyada en el príncipe, tapándose la boca con una sonrisa.

Entre sus párpados entrecerrados, sus ojos radiantes brillaban como joyas.

Vacilantemente me puse de pie. Mis piernas temblaron y apenas logré mantenerme en pie agarrándome al pilar de la terraza.

Una persona parada frente a mí exclamó: "Se ven bien juntos".

Me pregunté cuándo habían entrado Felicia y Pogos, los anfitriones de esta fiesta. Se acercaron a saludar al príncipe.

“Gloria al Imperio. Gracias por asistir, Su Alteza. Bienvenida, jovencita Barden”, dijo Felicia.

"Es inesperado verlos a los dos aquí juntos", Pogos, ahora actuando como un caballero en comparación con su comportamiento habitual en la academia, respondió al cortés saludo de Claude con un aire de indiferencia.

"Ayudar a una dama en apuros es el deber de un caballero, ¿no?" Respondió Claudio.

"¿En peligro? Joven dama Barden, ¿pasó algo en su camino hacia aquí? La voz de Helena en respuesta fue suave y alegre.

Aunque no en voz alta, su pronunciación clara y suave resonó agradablemente en el aire.