“Casualmente, el carruaje en el que viajaba el Marqués se detuvo de repente. Parecía que la rueda se había roto”, explicó Helena.

"Oh querido."

“Desafortunadamente, no se veía a nadie alrededor. Incluso si enviara a buscar un carruaje nuevo, sin duda tomaría demasiado tiempo. La distancia era demasiado grande para caminar y estaba perdido, pero entonces, afortunadamente, pasó el carruaje del príncipe”.

“Qué historia tan extraordinaria”.

“Su Alteza dentro del carruaje me vio y amablemente se ofreció a acompañarme. Agradezco su consideración”, dijo Helena con gracia, inclinando la cabeza.

"No es nada", respondió Claude sucintamente.

Helena sonrió, bajó un poco la cabeza mientras juntaba cuidadosamente las manos.

Si alguien en el mundo conocía mejor a Helena Elizabeth El Barden, ese sería yo.

Incluso como barón y baronesa, no conocerían su alma tan profundamente como yo.

Todo parecía lejano. Mi corazón tembló inexplicablemente. No podía apartar la mirada de Helena.

Un leve sonrojo persistía en su delicado rostro, que estaba adornado con una sonrisa inquebrantable.

Incluso mientras sus dedos entrelazados descansaban tranquilamente, ocasionalmente temblaban como las alas de un pájaro.

Un par de ojos esmeralda brillaron con una luz diferente.

Las emociones contenidas en esos ojos...

En ese momento, la mirada de Claude se encontró con la mía desde lejos. Su rostro se puso rígido al instante.

“…Bueno, entonces felicidades por el compromiso. Disfruta el resto de la noche”, dijo apresuradamente, intentando retirarse. Confundida, Helena extendió la mano.

"¿Ya te vas?"

“Te he felicitado en persona. ¿No es suficiente?

Una vez más, su rostro adoptó una expresión casual. Incluso mostró una sutil sonrisa.

“Tengo mucha gente afuera buscándome. ¿No sería impropio quedarse en un solo lugar?

Los suspiros de decepción de las mujeres que lo habían estado esperando todo el día llenaron el aire.

La mano extendida de Helena cayó al espacio vacío.

"Bien entonces."

Claude me miró brevemente antes de girarse y dirigirse a la entrada.

Antes de que pudiera comprender completamente que se iba, mi cuerpo se movió por sí solo.

Abriéndose paso entre la gente abarrotada, seguí adelante.

Al girar la cabeza, Claude notó que yo lo seguía y aceleró el paso.

El borde de su levita azul marino rozó la puerta y desapareció.

“¡Khalia!”

"¡Extrañar!"

Reedmore y Aila, acercándose desde lados opuestos, me llamaron.

Al escuchar las voces del otro, Reedmore y Aila se miraron.

Reedmore se dirigió a ella, mientras Aila me miraba y gritaba: "¿Dejaste a Khalia sola?".

“Señorita, usted dijo que me esperaría en la terraza, ¿no?”

"¡Lo siento, hablemos más tarde!"

Los pasé a ambos y continué.

"¡Disculpe, perdóneme!"

Abriéndose paso entre la bulliciosa multitud, seguí adelante, pero la ola de gente parecía interminable. Finalmente, espeté.

"¡Oh, podrías moverte por favor!"

Sólo entonces la gente se hizo a un lado de mala gana.

A medida que la conmoción se acercaba desde atrás, Felicia y Pogos miraron hacia atrás con ojos perplejos que se abrieron cuando me vieron.

No hubo tiempo para saludos. Acabo de pasar.

Había un olor a rosas cuando pasé junto a la persona que había estado parada frente a ellas.

No vi la expresión de Helena.

Me concentré únicamente en atrapar a la persona que desapareció detrás de la puerta.

El pasillo, al abrirlo, estaba desierto.

Los invitados presentes estaban en el pasillo o descansando en habitaciones individuales, lo que hacía que reinara el silencio.

"¿A dónde fue él?"

Aunque miré a mi alrededor, todo estaba en silencio. Parecía que podría ser demasiado tarde, un atisbo de frustración aparecía arrastrándose.

Se oyeron pasos desde el otro extremo del pasillo.

Girando rápidamente mi cabeza, vi el rostro del príncipe asomándose desde la esquina donde el corredor giraba a la izquierda.

Sin dudarlo, lo perseguí. Los pasos, inicialmente a un ritmo constante, se aceleraron gradualmente a medida que mi persecución se intensificaba, y finalmente se convirtieron en una carrera rápida.

"¡Espera un momento por favor!"

Sin embargo, el príncipe no se detuvo. Maldijo y gritó: "¡¿Por qué huyes ?!"

No hubo respuesta. Decidido, aceleré el paso para mantener el ritmo.

Ahora, fuera de la mansión, Claude dudó sobre qué camino tomar, mirando a izquierda y derecha.

Al darse vuelta y verme persiguiéndolo con determinación, frunció el ceño molesto.

Corrió hacia la izquierda. Esta vez, fue demasiado rápido para que yo pudiera alcanzarlo.

“¿Debería fingir que tropiezo y fingir estar herido?”

El pensamiento cruzó por mi mente por un momento, pero rápidamente lo descarté.

Si fuera él, incluso si gritara de dolor fingiendo estar herida, seguramente continuaría sin mirar atrás.

Ahora estábamos corriendo por los senderos laberínticos del jardín.

No pude seguir más. Mi débil resistencia se agotó y el camino se convirtió en un callejón sin salida.

Reuniendo mis últimas fuerzas, justo antes de que el príncipe desapareciera entre los densos arbustos una vez más, grité: “¡Undine!”

Convocado instantáneamente, el espíritu erigió un alto muro de agua frente a Claude.

La barrera, demasiado ancha para rodearla y demasiado alta para saltarla, detuvo el avance de Claude.

Con las manos en las rodillas, jadeé, exhausto.

“Huff, huff… te tengo…”

Finalmente, Claude se dio la vuelta.

Ni una gota de sudor, ni un signo de fatiga.

En lugar de la expresión despreocupada que tenía en el banquete, su rostro ahora estaba desprovisto de ella, reemplazada por una clara expresión de molestia.

"Persistente, ¿no?"

"Huff... usted es... igualmente persistente, Su Alteza".

Me sequé el sudor de la frente y me levanté.

Detrás de mí, Undine retozaba emocionada con la pared de agua, y frente a mí, no tenía adónde correr cuando me enfrentó.

Interrogué a mi cautivo.

"Cuánto tiempo sin verte, ¿no?"

Me corrigió.

"Estás iniciando una discusión".

Claude suspiró, cruzándose de brazos con firmeza, inflexible.

Si tuviera conciencia, ¿no debería estar descontento conmigo?

Desde aquella noche en que el príncipe me evitó, mis sentimientos habían pasado por tres etapas de cambio.

Al principio me preocupé de que algo hubiera pasado, luego me puse ansioso porque él no quería verme en absoluto y finalmente me sentí irritado.

Claude Valentine parecía ser el tipo de persona que se irrita fácilmente. Esa es la impresión que tuve.

Discutir con él era demasiado familiar y fácil. Quizás fue por nuestra primera conversación.

“No me presiones así. No huiré”.

Levantó ambas manos en señal de rendición.

El jardín parecía algo apartado del área central donde se celebraba la fiesta de compromiso.

Los senderos eran estrechos y, aunque la hierba brillaba, se extendían bastante.

Parecía el lugar perfecto para que los amantes se escaparan de la fiesta para disfrutar de algún encuentro clandestino.

Pero nuestra atmósfera era la opuesta a la de los amantes.

Lo miré y Claude desvió la mirada y giró la cabeza hacia un lado.

"Ahora, habla."

"¿Qué quieres que te diga?"

Murmuró como si hablara solo, pero claramente estaba dirigido a mí.

Una ceja se alzó.

Qué comportamiento infantil para un hombre.

"Naturalmente, la razón por la que me evitaste y la razón por la que intentaste huir de nuevo".

"Simplemente no me sentía bien".

"A pesar de eso, parecías correr bastante bien, ¿no crees?"

“Es por mi buena resistencia básica. Si hicieras ejercicio con tanta diligencia como yo, podrías correr bien incluso cuando no te sientas bien”.

"A juzgar por la suavidad con la que se mueve la lengua, parece más probable que no se deba a una buena resistencia sino a que realmente no te sientes mal".

Claude cerró y abrió los ojos. En voz baja preguntó:

“¿Por qué sigues distanciándote de nuevo?”

"..."

“Pensé que nos estábamos acercando un poco. Pero parece que volvemos al punto de partida”.

Él permaneció en silencio.

A través de muchas experiencias, había aprendido que abrir la boca de Claude Valentine no era una tarea fácil. Esperé pacientemente.

En lugar de responder a mi curiosidad, respondió a mi pregunta con otra pregunta.

“… ¿Y por qué me persigues así?”

"Dije que devolvería el pañuelo".

“No lo necesito. Sólo mantenlo."

“¿Y qué pasa con la llave de la biblioteca?”

“Yo tampoco necesito eso. Te lo quedas. Úsalo cuando quieras encontrarte con el espíritu de un Mártir o cuando necesites un escondite. ¿Está todo solucionado?

“¿Qué harías si tuvieras la llave de repuesto y Su Alteza no pudiera entrar al dormitorio y tuviera que pasar la noche al aire libre?”

“Acabas de decir que tenía buena resistencia, ¿no? No te preocupes por mí”.

"La idea de que duermas afuera bajo el rocío me rompe el corazón".

“Tu corazón parece romperse con bastante facilidad. Toma, toma prestado un poco de pegamento e intenta volver a armarlo”.

La atmósfera seria del interrogatorio de repente se convirtió en broma.

De repente, me di cuenta de que el dolor de cabeza y los mareos habían desaparecido como si hubieran desaparecido.

“¿Y vas a prestar eso y luego negarte a tomarlo otra vez? Eres bastante voluble. A estas alturas, parece que disfrutas tirarles cosas a los demás”.

“Solo hago eso contigo. Luego, mira si puedes reparar tu corazón roto por ti mismo”.

"Es una lástima que su alteza no le evite".

“No, piénsalo detenidamente. Si miras a tu alrededor, hay muchas alternativas al pegamento”.

Estar con Claude era como subirse a una montaña rusa emocional. Mantener el ritmo fue un desafío, pero no me importó.

"Deja de decir tonterías".

Al final, fui yo quien levantó ambas manos primero. Una pequeña risa escapó de mis labios.

La expresión de Claude cambió sin comprender.

"Tú también te estás riendo".

"¿Eh?"

"No es nada."

Aunque pude escucharlo murmurar algo, cuando le pregunté evitó responder.

Me reí. Su perfil, sin mirarme, parecía débilmente iluminado.